Das Karate hat seine Wurzeln in Kampfkünsten aus China und Indien. Das Shaolin Kloster ist einer der bekanntesten Orte, an dem sich die chinesischen Kampfkünste entwickelten. Das Karate besitzt einige Kata, die in buddhistischen Tempeln in China entwickelt wurden, welche mit dem Shaolin (shorin-ji) in Verbindung gebracht werden.

Okinawa ist der Geburtsort des eigentlichen Karate, dass früher Tode oder Tode jitsu genannt wurde. Über Okinawa drangen die Selbstverteidigungskünste nach Japan und wurden dort perfektioniert. Die berühmtesten Meister des Karate, wie Funakoshi, Miyagi und Mabuni stammten aus Okinawa. Sie verbreiteten ihre Art des Karate in Japan.
Von Japan drang Karate-do in die ganze Welt. Einer der ersten großen Karateverbände Japans war die Japan Karate Association (JKA), deren erster Technischer Leiter Funakoshi war.

Die JKA bewahrt die Tradition Funakoshis, Karate zur Entwicklung eines erhabenen Geistes und einer Haltung der Demut zu lehren. Gleichzeitig sollte jedoch die Kraft entwickelt werden, um beispielsweise eine wilde Bestie mit nur einem Schlag niederstrecken zu können (Nakayama In: Best Karate).

Karate dient als Selbstverteidigung und als Mittel zur Gesunderhaltung des Körpers.
Karate wird in drei Teilbereichen trainiert. Grundschule (Kihon), Kata (Formübungen) und Kumite (Kampf).

Wärend der Keicho Ära (1596 - 1615) um 1600 besetzte der Shimazu Clan das Königreich Ryukyu. Die Ryukyu Inseln waren zu dieser Zeit unabhängig von Japan, die Insel Okinawa eine Teil des Reiches. Der Shimazu Clan untersagte den Okinawanern das Tragen von Waffen.

Dieser Erlass bestärkte die Riege der Okinawa Bushi (Krieger Kaste) im Ausüben und Perfektionieren waffenloser Selbstverteidigungsarten.

Der Ursprung dieser Kampfkünste wird in China vermutet, mit dem Okinawa einen regen Warenaustausch hatte. 

Die Selbstverteidigung der Okinawaner wurde zu dieser Zeit Tode genannt.
Nach einem einem Verbot Tode (Karate) auszuüben entwickelte sich die Kampfkunst im Geheimen und wurde weiter perfektioniert. Aus dieser Zeit gibt es keinerlei Aufzeichnungen über Karate.